De veldschuur van Willem
Een man boordevol ideeën, een oud ambacht, passie voor ondernemerschap en het buitenleven. Dat zijn de ingrediënten voor het verhaal achter Bills Barn. Een familiebedrijf dat inmiddels is uitgegroeid tot een succesvol importeur van merken met een bijzonder verhaal. Dit is hoe het allemaal begon.
Willem ter Steeg groeide in de jaren 50 op in de Achterhoek in een familie van zadelmakers. In zijn tijd nam de vraag naar het oude ambachtswerk al wat af en koos hij na een studie Scheikunde voor het onderwijs. Het bloed kruipt echter waar het niet gaan kan en in 1985 startte Willem samen met zijn vrouw Lies een ruitersportzaak mét eigen zadelmakerij.
Jong geleerd
Al van jongs af aan hielpen hun kinderen Femke, Bernard en Maartje in het bedrijf mee. Er was altijd wel wat te doen en als er een beurs was, gingen ze mee. “We kregen toen we klein waren natuurlijk nog niet betaald, maar we spaarden voor producten uit de winkel. En het was een avontuur om mee te gaan op pad.”, aldus Maartje.
Hobby’s
Willem was een duizendpoot, zat altijd vol ideeën en had tal van hobby’s. Naast de ruitersport, was een grote liefde van Willem het buitenleven. “Kamperen, kanoën, vuur maken, buiten koken. Dat vond hij fantastisch”, vertelt Femke. “Mijn vader had de neiging om zijn hobby’s een plek te geven in de winkel. Dus verkochten we al gauw een heel assortiment aan messen en buitenkookproducten.”
De geboorte van Bills Barn
Willem importeerde voor de winkel veel producten uit andere landen en verkocht deze ook door aan geïnteresseerde collega-ondernemers. Zo werden de eerste stappen gezet in de groothandel. Op zoek naar een naam voor deze tak van het bedrijf, koos hij voor Bills Barn. “Bill zoals Amerikaanse zakenpartners hem noemden, en
Barn omdat hij inmiddels een grote veldschuur vol had staan met spullen om te verhandelen”, verklaart Bernard.
Ondernemershart
Net als Willem vroeger, spreidden ook Femke en Bernard hun vleugels uit buiten het familiebedrijf. Femke studeerde psychologie en had meerdere banen in de hulpverlening. Bernard richtte zich op marketing en management en was actief in andere detailhandels. Beiden bleven al die tijd part-time werkzaam in het familiebedrijf. Het ondernemershart van broer en zus nam in 2006 de overhand. In dat jaar namen zij samen de detailhandel (en de nog bescheiden groothandelstak) over en ging Willem het rustiger aan doen.
Gouden idee
In datzelfde jaar zag Willem op een tuinbeurs een demo van de COBB. Femke: “Hij kocht er één en was er compleet lyrisch over. Ik was eerst nog wat terughoudend gezien de vele ideeën die hij had, maar na zijn pitch, thuis aan de keukentafel, was ik om. Al snel werden we de importeur van COBB voor de Benelux en stond de veldschuur vol met de eerste lading Cobbs. Het bleek een gouden idee en daar ben ik hem nog steeds dankbaar voor.”
Focus op de toekomst
Net als hun vader zijn eigen weg koos in het bedrijf, kozen Femke en Bernard die van hun. In 2009 besloten ze de detailhandel te sluiten en de focus te leggen op de groothandel. Sinds die tijd is Bills Barn, met als voornaamste merk COBB, flink gegroeid. Femke en Bernard leiden het bedrijf en ook Maartje is nog altijd betrokken, als adviseur op het gebied van strategie, marketing en communicatie.
In 2020 overleed Willem. Niet lang daarvoor testte hij samen met Femke nog de Blazaball, die zij zelf op een beurs in Engeland ontdekt had. Ook over dit product was hij erg enthousiast.
Bernard vertelt: “We pakken het ondernemerschap op onze eigen manier aan, maar we willen hetzelfde als onze vader. Mensen die houden van het buitenleven inspireren en plezier laten beleven aan onze unieke producten.” Daarmee leeft het gedachtegoed van Willem alias Bill, volop voort in het bedrijf.
Importeur van merken met een bijzonder verhaal